– Вот так, правильно. Старайся под нее подстроиться, но удила не отпускай, – давал советы Михаил, приструнивая своего коня.
Пока Даша осваивалась, ехали довольно медленно, потом припустили быстрее.
«Вернусь домой, обязательно займусь конным спортом», – подумала девочка.
На горизонте показались стены города, и хотя еще было довольно далеко, Дашу охватило легкое беспокойство. План у них был так себе, а сделать предстояло много.
– Не страшно домой возвращаться? – крикнула Даша в спину Михаила.
– Домой-то мне нельзя, признают. Остановимся в харчевне у Мирона. Он меня не выдаст.
Михаил в мыслях воскрешал воспоминания о жене и дочери, их глаза, волосы, смех. Он грустил, потому как любил обеих, и укорял себя за то, что пошел на поводу своего любопытства, покинув дорогих ему людей.
Въехав в городские ворота, пришлось оставить воспоминания о прошлом, и переключиться на настоящее. Сначала решили найти Мирона и передохнуть после езды. И люди, и лошади устали от долгой дороги, да и перекусить бы не помешало.
Михаил довольно быстро отыскал харчевню. Мирон очень обрадовался, увидев своего благодетеля живым и здоровым, организовал стол гостям, и насыпал корм животным. Когда Даша почувствовала в желудке тяжесть и дремоту в глазах, после обильной трапезы, она решилась поинтересоваться о причинах такого теплого приема.
– Я ему помог избежать незаслуженного наказания. Выкупил долг, чем спас от темницы.
Михаил ответил коротко, и тут же о чем-то призадумался, уставившись в одну точку прямо перед собой.
– Надо бы завтра узнать, может и Агату удастся выкупить. Если за ее проступок назначена цена, то мы сейчас обладаем достаточным состоянием, чтобы попробовать внести плату.
– Было бы не плохо, – ответила Даша, радуясь подобному исходу.
Следующее утро показалось девочке особенно приятным, она была полна надежд на скорое освобождение Агаты из заточения. Михаил ушел вместе с Мироном, попросив Дашу остаться в комнатушке, где они заночевали. Даша была даже рада. Не всегда хочется принимать непосредственное участие в событиях, особенно, когда их много.
– Здравствуй. Как дела обстоят?
Неожиданно прозвучавший вопрос оторвал девочку от созерцания деревянной стены. Это был Маврикий, удивительным образом очутившийся в комнате.
– Вроде бы неплохо. С воинами познакомилась, Агату должны освободить, – ответила она.
– Это хорошо. Только ты сама приблизилась к тому, из-за чего осталась здесь? Времени у тебя не так уж много осталось, – сказал Маврикий, покачивая головой.
– До сих пор не представляю, чем я могу помочь этим людям, – ответила Даша.
– Думай. Старайся. Ищи. Пытайся.
Маврикий улетел, оставив Дашу в раздумьях. Часа через два вернулся Михаил.
– Все в порядке, договорились. Внесли залог. Завтра Агату отпустят, – удовлетворенно сообщил он новости.
– Хорошо, я рада. Только как нам теперь быть дальше?
– Посмотрим. Пойдем на торговые ряды для начала. Цена за дочку высокая была, пришлось отдать самый дорогой камень. Но это ничего, главное завтра ее встретить.
– Думаю, все будет хорошо. Раз сегодня удалось договориться, значит, и завтра разберемся, – сказала Даша озабоченному отцу.
День прошел довольно быстро. Возможно, что после долгого перехода в монастырь, посещения лесной чащи, езды на лошади, немного утомивших Дашу, она была рада отдохнуть в бездействии, гладя кошку и общаясь с Михаилом. Вечером девочка была полностью отдохнувшей, а потому с утра чувствовала себя полной сил для участия в дальнейших событиях.
Михаил волновался, пока завтракали, он то и дело задевал Дашу локтем, ронял ложку, нетерпеливо стучал носком ноги по полу. Даша разделяла его беспокойство.
К назначенному времени они прибыли к воротам темницы, чтобы забрать Агату. К ним подошли стражники и попросили посетить княжеские палаты по настоянию правителя, который хотел лицезреть людей, готовых заплатить за девушку, государственную преступницу.
– Мы бы хотели сначала довести начатое дело до завершения. Вот оставшаяся сумма, – сказал Михаил, обступившим их стражникам, и протянул монеты.
– Хорошо. Пусть так. Приведите нарушительницу, – отдал приказ человек, возглавлявший группу, и два воина скрылись за воротами.
Агата вышла из темницы, и зажмурилась от яркого света. Она была бледной и осунувшейся, от ее красоты осталась только тень, но глаза смотрели ясно, и улыбка придала замученному лицу милое выражение, которым она отличалась и раньше.
Михаил не стал обнимать дочь при посторонних, но его взгляд говорил довольно красноречиво насколько он рад видеть ее на свободе. Даша немного поклонилась, хотя ей хотелось схватить Агату за руки и кружить, пока не выветрится из головы прошедшее.
– Увидимся вечером у Мирона, – шепнул Михаил Агате, чтобы его не слышали другие.
– Девица ступай домой. А вы следуйте за нами, – распорядился служивый.
Агата поспешила скрыться с глаз долой, успев несколько раз обернуться и бросить взгляд на вернувшегося отца и переодетую мальчиком Дашу, уходивших с охраной. А они, не успев насладиться радостью от того, что увидели Агату целой и невредимой, уже думали над тем, для чего их пригласили в княжеские палаты.
– Что же, может это и к лучшему, – сказал Михаил, ни к кому конкретно не обращаясь, но Даша согласно кивнула головой.
Миновав ту часть города, где обитали ремесленники, и велась торговля, пройдя еще одни ворота, приблизились к княжеским хоромам, окруженным садовыми деревьями.
– Ты старайся помалкивать, я буду разговаривать, на вопросы отвечать.
Михаил увидел, как Даша снова кивнула, соглашаясь. Он бы предпочел отправить ее вместе с дочерью домой, но не представлял, как это можно сделать.
Тем временем, Арсений, побывав в монастыре, помолившись о благополучном исходе предпринятого дела, вернулся в лесную чащу. Сначала, ему никто особо рад не был. Новый человек, неизвестно, что с собой несет – плохое или хорошее. Арсения загрузили работой: принести хвороста для костра, выпотрошить птицу, почистить котел для каши. Он все выполнял, как того требовали, приученный к работе с младенчества.
Увидев старания юного любителя лесной жизни, его спокойный нрав, бывалые воины смягчились, признав за мальчиком право, находиться среди них. Арсений немного разговорил того самого мужчину, который приказал снабдить самоцветами Михаила.
– Хочется верить, что вы здесь не навсегда, и правда восторжествует, – сказал он.
– Я только этим живу. Хотя с каждым годом надежда угасает, сменяется разочарованием.
– Никогда не надо отчаиваться, – с жаром сказал мальчишка, выпятив подбородок.
– Ты сейчас, словно наш князь, чем-то на него похож. Кто твои родители?
– Не знаю, меня оставили под монастырскими стенами. При мне только вот это было, – отвечая, Арсений достал из кожаного мешочка медальон и протянул воину.
Тот взял в руки дорогую для мальчишки вещицу, и неожиданно его лицо дрогнуло, словно он увидел призрак.
6. Под покровом тайны
Дашу и Михаила привели в дубовые хоромы, и попросили подождать в тронном зале, где ранее ключом бурлила жизнь, устраивались пиры со скоморохами и проводились заседания, а теперь при новом правителе, отовсюду пахло запустением. Воины, сопровождавшие людей, грустно переглянулись, они были из числа тех, кто остался при княжеском дворе, отказавшись уйти в леса с остальными. Возможно, им не пришлось вести борьбу с трудностями, быть изгоями из своей привычной жизни, покидать дома, но и покоя в их душах, тоже не было, и Даша это очень хорошо почувствовала.
Узенькая дверь рядом с княжеским престолом приоткрылась, и в зал неспешно вошли несколько человек. Среди них был правитель. Невысокий, коренастый, он выделялся длинными волосами под шапкой-короной, и расшитой рубахой до пола, поверх которой, скрепленный на одном плече, надет был красный плащ, тянувшийся за ним шуршащим шлейфом. Глаза его смотрели пристально, и вместе с тем надменно. За ним следовали бояре, его личные советники и двое ратников, лица которых поразили Дашу своей странной бледностью и неподвижностью, они выглядели, словно восковые маски.
Михаил и Даша поклонились, приветствуя вошедших. Охрана отступила на несколько шагов. Правитель занял свое тронное место, ратники расположились по обе стороны от него, бояре остались у стены. Молчание никто не нарушал. Даша чихнула.
– Извините, – по привычке сказала она, и провела пальцем по переносице, от пыли у нее щекотало в носу.
– Мы желали вас видеть и пригласили сюда для того, чтобы познакомиться с вашим товаром. Говорят, вы у нас за государственных преступников выкуп даете? Может и нам, что предложите, каменьями нас драгоценными побалуете? – спросил правитель сурово.
